Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate et que l’occupation allemande s’étend, Braque quitte Varengeville-sur-Mer pour le Limousin puis les Pyrénées avant de retrouver Paris à l’automne 1940.

Pendant cette période, les poissons reviennent souvent dans son œuvre. En écho à ses angoisses lors de ces temps troublés, les poissons sont sombres en 1941–1942, comme dans Les Poissons noirs (1942 Collection Musée National d’Art Moderne Centre Pompidou) ou avec La Carafe et les poissons (1941) dédiée à Jean Paulhan qui lui écrit :

« Le poisson me fait profondément penser à ce mélange de violence extrême et de sérénité qui est pourtant vôtre.

Si ces œuvres dégagent une austérité réfléchie, c’est à mesure que la guerre s’achève que la palette s’éclaircit et les couleurs deviennent plus joyeuses. Le geste se libère, les fonds deviennent plus translucides, comme dans notre Aquarium de 1944.