Né en 1904 en Normandie, Jean Hélion s’oriente à 17 ans vers l’école d’architecture et d’ingénierie de Lille avant de partir tenter sa chance à Paris.

Il y découvre le Musée du Louvre et ses trésors, avec une admiration particulière pour les œuvres de Philippe de Champaigne et Nicolas Poussin. Dès lors, il s’investira totalement dans la peinture.

Marqué par Mondrian, Hélion s’impose dès 1930 dans l’Histoire de l’art en fondant avec Théo Van Doesburg et Léon Tuntundjian le groupe Art concret, première avant-garde française totalement tournée vers l’abstraction, qui deviendra le mouvement Abstraction-Création en 1931 avec Arp, Delaunay, Herbin, Kupka, Gleizes, Valmier…

En 1934 Hélion se rend à Londres où il rencontre les artistes Henry Moore et Barbara Hepworth. Puis, viennent les voyages aux États-Unis où il se lie d’amitié avec Marcel Duchamp, Arshile Gorky, Willem de Kooning et Robert Motherwell, ce dernier célébrant Hélion comme « un des meilleurs peintres abstraits de New York » !

Durant cette période de dix ans (1929-1939), le travail de Jean Hélion évoluera en se libérant des contraintes de l’abstraction pure de Mondrian pour une expression où la figuration arrive progressivement.

Ainsi dès 1933, ce sont les « Compositions », les « Tensions » et « Équilibres » qui vont se déployer sur ses toiles et œuvres sur papier.

Il y exprime toute sa maîtrise des volumes et aplats de couleurs qui feront de Jean Hélion un maître inégalé de la peinture abstraite.

Ce profond mouvement aboutira en 1939 avec la célèbre « Figure tombée » conservée au Musée National d’Art Moderne Centre Georges Pompidou, repère artistique et historique de son passage de l’abstraction à la figuration.